Castores protegen Londres de inundaciones climáticas

Cómo los castores protegen a Londres de las inundaciones por cambio climático

En la lucha contra el cambio climático, Londres ha encontrado un aliado inesperado pero muy efectivo: los castores. El Proyecto Castor de Ealing en el oeste de Londres ha demostrado que la reintroducción del castor euroasiático puede prevenir inundaciones urbanas, aumentar la biodiversidad y almacenar carbono, todo a una fracción del costo de la infraestructura tradicional. Desde su liberación en octubre de 2023 en Paradise Fields en Greenford, una familia de cinco castores ha construido siete represas, creando una esponja natural que ha mantenido seca la cercana estación de metro de Greenford durante tres inviernos húmedos consecutivos.

¿Qué es el Proyecto Castor de Ealing?

El Proyecto Castor de Ealing es una iniciativa pionera de rewilding urbano que liberó una familia de cinco castores euroasiáticos (dos adultos y tres crías) en un humedal de 20 acres llamado Paradise Fields, un antiguo campo de golf en el distrito londinense de Ealing. El proyecto, financiado por el Fondo Rewild London del alcalde de Londres y apoyado por grupos locales de vida silvestre, tiene como objetivo utilizar a los castores como ingenieros naturales para mitigar los impactos del cambio climático, particularmente el mayor riesgo de inundaciones por lluvias más intensas e irregulares.

Los castores fueron cazados hasta la extinción en Inglaterra hace más de 400 años por su piel y castóreo. Su reintroducción marca un paso significativo en la restauración de una especie clave que da forma a ecosistemas enteros. Los programas de reintroducción del castor euroasiático en toda Europa han mostrado un éxito notable en la restauración de hábitats de humedales.

¿Por qué castores? La ciencia detrás del control natural de inundaciones

Los castores son conocidos como 'ingenieros de ecosistemas' por su capacidad para transformar paisajes. Construyen represas para crear aguas profundas (al menos 60 cm) para protegerse de los depredadores. Estas represas ralentizan el flujo del agua, extendiéndola lateralmente a través de las llanuras de inundación y permitiendo que se filtre al suelo. Esto crea un efecto de esponja natural que reduce los picos de flujo de inundación río abajo.

Cómo las represas de castores previenen inundaciones

• Retención de agua: Las represas de castores almacenan el exceso de lluvia y lo liberan lentamente, evitando aumentos repentinos que abruman los sistemas de drenaje.
• Recarga de aguas subterráneas: Al empujar el agua hacia las llanuras de inundación, los castores recargan los acuíferos subterráneos, lo que ayuda durante los períodos de sequía.
• Captura de sedimentos: Las represas atrapan sedimentos y contaminantes, mejorando la calidad del agua río abajo.
• Control de erosión: El flujo de agua más lento reduce la erosión del suelo en las riberas y tierras agrícolas.

Según el experto en castores Willy de Koning-Bovenhoff, 'Los castores construyen represas cuando creen que el agua no es lo suficientemente profunda, porque quieren aguas profundas para su seguridad.' Este comportamiento instintivo ha demostrado ser invaluable para el manejo de inundaciones.

Resultados: La estación de Greenford permanece seca

La estación de metro de Greenford, ubicada en un área baja, se inundaba repetidamente durante fuertes tormentas. El consejo local había preparado costosas soluciones de ingeniería para abordar el problema. Sin embargo, desde que se introdujeron los castores, la estación ha permanecido completamente seca durante tres inviernos de fuertes lluvias, incluso cuando la precipitación invernal en Gran Bretaña ha aumentado un 30% en comparación con los promedios históricos.

El proyecto ha tenido tanto éxito que ha atraído la atención internacional. Se están explorando soluciones climáticas basadas en la naturaleza similares en otras áreas urbanas propensas a inundaciones. El trabajo de los castores ha transformado Paradise Fields en un próspero ecosistema de humedales.

Más allá del control de inundaciones: beneficios ecológicos y climáticos

El impacto de los castores va mucho más allá de la prevención de inundaciones. Sus actividades de construcción de represas han creado un mosaico de hábitats de humedales que apoyan a una amplia gama de especies.

Aumento de la biodiversidad

Desde que llegaron los castores, el sitio ha visto un aumento dramático en la vida silvestre. Nuevas especies registradas incluyen:

• 8 especies de aves adicionales
• 2 nuevas especies de murciélagos
• Camarones de agua dulce
• La rara mariposa de raya marrón

Al talar árboles, los castores abren el dosel, permitiendo que más luz llegue al suelo del bosque, lo que estimula el sotobosque y atrae insectos y otra fauna.

Almacenamiento de carbono

Los humedales de castores son poderosos sumideros de carbono. La madera que cae al agua se descompone mucho más lentamente, almacenando carbono durante siglos. Los humedales son uno de los ecosistemas más importantes (y más amenazados) para el almacenamiento de carbono a nivel mundial.

Mejora de la calidad del agua

Las bacterias en las charcas de castores descomponen la contaminación por nitrógeno y nitratos, mejorando la calidad del agua río abajo. Las represas también atrapan sedimentos que de otro modo arrastrarían la capa superior fértil del suelo de las tierras agrícolas.

Desafíos y limitaciones de la reintroducción de castores

Aunque el proyecto de Londres es un éxito, la reintroducción de castores no está exenta de desafíos. De Koning-Bovenhoff advierte que el modelo no se puede copiar simplemente en todas partes. 'Los Países Bajos son un país pequeño con muchas parcelas pequeñas donde viven personas con ciertos intereses. Los castores, naturalmente, no tienen eso en cuenta.' Los problemas potenciales incluyen:

• Inundación de tierras agrícolas: Las represas de castores pueden inundar campos y dañar cultivos.
• Daños por madrigueras: Los castores cavan madrigueras que pueden socavar diques, vías férreas y otras infraestructuras.
• Daños a árboles: Los castores talan árboles, lo que puede afectar jardines y silvicultura comercial.

En febrero de 2025, el gobierno del Reino Unido anunció una política histórica que permite liberaciones silvestres autorizadas de castores en Inglaterra, yendo más allá del sistema anterior solo en recintos cerrados. Esto siguió a dos décadas de investigación, incluido el Ensayo del Castor del Río Otter. La primera liberación silvestre autorizada fue el Proyecto Castor Purbeck del National Trust en Dorset. La política de reintroducción de castores en el Reino Unido continúa evolucionando a medida que se dispone de más datos.

Preguntas Frecuentes: Castores e inundaciones por cambio climático

¿Qué es el Proyecto Castor de Ealing?

Es una iniciativa de conservación que reintrodujo cinco castores euroasiáticos en Paradise Fields en el oeste de Londres en octubre de 2023 para manejar naturalmente el riesgo de inundaciones y restaurar ecosistemas de humedales.

¿Cómo previenen los castores las inundaciones?

Construyen represas que ralentizan el flujo de agua, almacenan el exceso de lluvia y lo liberan gradualmente, reduciendo los niveles máximos de inundación río abajo y evitando que los sistemas de drenaje se vean abrumados.

¿Son peligrosos los castores para los humanos?

Generalmente no. Son herbívoros y evitan el contacto humano. Sin embargo, sus represas y madrigueras pueden causar daños a la propiedad en ciertos entornos.

¿Puede funcionar la reintroducción de castores en otras ciudades?

Sí, pero el éxito depende de las condiciones locales. Las áreas urbanas con hábitat de humedal adecuado y apoyo comunitario son buenas candidatas. Cada sitio requiere una planificación cuidadosa para manejar posibles conflictos con la infraestructura.

¿Cuántos castores hay ahora en el Reino Unido?

En 2025, se estima que hay entre 1.500 y 2.000 castores en libertad en Inglaterra y Escocia, con docenas de proyectos de reintroducción en marcha. La población sigue creciendo a medida que se aprueban nuevas liberaciones autorizadas.

Fuentes

• NPR: Cómo los castores británicos ayudan a combatir las inundaciones por cambio climático
• BBC: Liberados castores en el oeste de Londres por primera vez en 400 años
• Good.is: Los castores combaten las inundaciones por cambio climático
• Natural England: Hito en la liberación silvestre de castores
• Rewilding Britain: Castor euroasiático